Il repertorio meno esplorato e conosciuto è quello dei canti di lavoro, in genere ad andamento marcatamente ritmico, destinati a sincronizzare manovre di terra o di bordo che richiedono il movimento coordinato di numerose persone. Abbiamo quindi canti per ritmare la voga, per alzare àncore o vele, per tirare canapi, alare o tirare a terra le barche, alzare o abbassare le reti della pesca, e così via. Si tratta in genere di canti ad antifona: una voce modula una melodia, in genere piuttosto semplice, che si muove nell’ambito di una quinta o una sesta e non richiede quindi grandi capacità vocali al cantore, in genere il capo della manovra, cui gli altri rispondono in coro, generalmente all’unisono, con una formula più breve che spesso indica l’azione da eseguire ( leva, leva…tira, tira….aiamola….carighêla ben…tire ca ve’…).

Nella tradizione dei canti legati alla pesca del tonno o del pesce spada in Sicilia vengono talvolta utilizzate melodie modali di chiara derivazione mediorientale, il cui  uso corrisponde  a una tradizione risalente alla dominazione araba, per la quale ancora oggi vengono usati molti termini arabi, come rais per indicare il capo della pesca. I testi verbali di questi canti hanno in genere a che fare con l’operazione che ritmano e che descrivono, oppure, più frequentemente si tratta di testi satirici o scherzosi, fino ad arrivare al non-sense; in qualche caso più raro possiamo trovare, come nel celebre canto dei battipali  veneziani, riferimenti storici a epoche diverse tra loro,  sincronicamente connesse nel canto.

Molto frequenti i riferimenti sotto forma di invocazioni, preghiere o ringraziamenti a Dio, Madonna e Santi protettori delle varie attività del mare o delle singole località, che hanno lo scopo di proteggere la vita degli uomini del mare o di assicurare la buona riuscita dell’attività, che sia pesca o navigazione, o il bel tempo sul mare.

Con l'avanzare della modernizzazione e della meccanizzazione questa musiche di lavoro sono scomparsa insieme alle attività quotidiane che le avevano generate.  

Esiste poi un secondo grande repertorio di canti e musiche non strettamente connesso alle operazioni materiali di vita e di lavoro del mare, e che si è quindi conservato maggiormente nella memoria storica e nell’uso delle popolazioni costiere; si tratta per lo più di canti, ma esiste anche qualche musica strumentale, che possono essere catalogati in due grandi generi: il cosiddetto canto epico narrativo - multistrofico e quello lirico-monostrofico.

Nel primo caso si tratta di canti multistrofici che raccontano storie e leggende legate alle tradizioni marinare; nella maggior parte dei casi i temi sono quelli comuni alla maggior parte del repertorio di ballate diffuse in tutta l’Europa. Ben pochi sono i temi originali italiani che non hanno riscontro nelle varie tradizioni della ballata europea: tra questi ci piace ricordare Mamma dammi cento lire, diffusa in tutta Italia in varie versioni, accomunate dal legame col fenomeno tipicamente italiano dell’emigrazione verso il Nuovo Continente.

Nel canto epico narrativo si verifica una fenomeno, tipico della musica popolare: ballate di tema diverso vengono cantate su musiche molto simili o, viceversa, la stessa ballata viene cantata su musiche che possono essere molto diverse da zona a zona.

Alcuni di questi testi, sia verbali che musicali, presentano a volte caratteri di arcaica e assoluta originalità che ne suggeriscono un’origine molto remota nel tempo.

Nel genere del canto lirico-monostrofico troviamo canti caratterizzati da andamento musicale piuttosto libero e ricco di melismi che, per così dire, fissano un momento psicologico particolare, legato magari anche solo occasionalmente ai temi della vita sul mare.